- Да. Он определенно мне нравится. - сказал Дэрил. Юноша, на которого пал его выбор, упорно не желал на него смотреть и отводил взгляд в сторону, постоянно норовя опустить его снова в пол.
- Эй, смотри на меня. - тихо сказал наследник рода Касл, и теперь уже его рука держала юношу за подбородок, вынуждая его поднять глаза. - Скоро ты будешь моим. - он приблизился к нему, будто обнюхивая. Впрочем, так оно и было. Аромат крови этого полукровки манил, как ничто другое, заставляя сытого по сути Дэрила глотать слюни от всколыхнувшейся жажды.
"Какая сила..." - подумал молодой вампир. - "Как зовет и манит его кровь...Превосходно..."
- Первым делом я поставлю на него клеймо с нашим фамильным гербом. - поделился он планами с отцом, а тот лишь улыбнулся в ответ. - Чтобы никто не смог посягнуть на собственность рода Касл.
- Лорд Рэдфил Касл! - раздался вдруг незнакомый Дэрилу голос и пришлось отстраниться от мальчишки.
- Лорд Кассидэр! - вампир поклонился подошедшему и Дэрил тоже склонил голову в вежливом поклоне.
- Я смотрю, вы выбрали себе то же, что и я... - заметил Лорд Кассидэр, броси взгляд на черноволого мальчишку. - Советую вам подыскать себе запасной вариант, так как завтра я намереваюсь выиграть поединок и забрать себе добычу.
- Не сочтите за оскорбление, Лорд, но никто в королевстве не сравнится с моим отцом в умении фехтовать.
- Вот завтра и посмотрим, мой мальчик. Завтра и посмотрим...
Лорд удалился, перед этим не забыв хорошенько облапать мальчишку со всех сторон. Только лишь в штаны не полез и на том спасибо.
- Заносчивый вампиришка... - надулся Дэрил.

- Подумай, малыш. Может быть тебе будет намного лучше у нас, нежели с...ним... - грациозно махнув рукой в сторону скрывшегося в неизвестном направлении Кассидэра, Дэрил едва не скривился. Вообще-то этот Лорд был давнишним врагом его отца. Но конечно, как и всякие уважающие себя аристократы, на людях они вовсю изображали из себя приятелей. Фу, как мерзко...
Дэрил не любил политику. Возможно потому, что еще не до конца вышел из того возраста, когда тебя называют ребенком. Ребенком он уже не был, а вот игрушки любил до сих пор. Но чем старше становишься, тем и игрушки становятся лучше.
В данном случае вот этот вот полукровка - лучшая игрушка.
Как здорово, что проведение турнира совпало с его Днем Рождения. Дэрил уже вовсю предвкушал, как позабавится он вечером после турнира с этим мальчишкой. В частности, то присловутое клеймо. Оно займет свое место ожогом на коже мальчика, как только они приедут в поместье.
Зеленоглазый котенок будет его собственностью. И ничто этого не изменит, что бы ни говорил Кассидэр.
***
Завтра наступило достаточно быстро. Когда чего-то страстно желаешь, это желаемое имеет обыкновение либо появляться медленно, либо прилетать со скоростью света. Вот и сейчас прилетело...
Турнир проходил с размахом. Полукровки. прикованные к подлоктникам кресел, сидели в первом ряду идущих кругом вокруг арены зрительских мест. Претенденты на того или иного полукровку расселись кто где хотел. Их будут вызывать на арену глашатаи.
- Да начнется Турнир!
Бои начались.
- Бу... - раздалось над ухом у черноволосого мальчишки. Это был ухмыляющийся белозубой улыбкой Дэрил. - Ты уже готов поступить в мое поооолное распоряжение?

- Ну вот. Я думал, ты дикий и тебя придется приручать. А ты совсем безвольный... - слегка разочаровался Дэрил, отстраняясь. - Но у тебя есть один весомый плюс. Твоя кровь...Она манит меня и я буду чертовски рад ее попробовать, когда заполучу тебя, котенок.
Тихо рассмеявшись прямо мальчику в ухо, Дэрил ушел. Должно быть, пошел искать свое место, откуда наилучшим образом будет видно турнир.
А тем временем бои начались. Так как турнир по сути представлял собой развлечение аристократов, главным его условием было никого не убивать и бои длились до первой крови.
Первый бой...Рослый вампир увел с собой молодую девушку-полукровку.
Второй бой...Женщина-вампир продемонстрировала чудеса мастерства, заполучи в свои ухоженные ручки своенравного мальчишку.
Третий бой...четвертый, пятый...
Наконец-то на арену вышли Лорд Касл и Лорд Кассидэр. Толпа загудела, всколыхнулась. Райен не мог видеть, но Дэрил, сидя на своем месте среди зрителей, напрягся.
- Говорят, что Лорд Касл-сущий дьявол. Может убить любого, если его "завести". - шепнула Райену девчушка, сидящая рядом с ним. - Скажи спасибо, что он сражается за тебя, чтобы потом отдать своему сыну. У Дэрила Касла хоть и взбалмошный, но все же более мягкий характер.
Девушка говорила так, будто исход боя уже предрешен и Райен сто процентов достанется Каслам.

Касл и Кассидэр подняли оружие и бой начался. Сталь билась о сталь, вышибая чуть ли не искры при каждом ударе. Видно было что Кассидэр неплохо подготовился к этому бою. Он почти не уступал Лорду Каслу в ловкости. Казалось, бой все тянулся и тянулся, а первой крови все не было.
Но вдруг что-то неуловимо изменилось.
- Отец! Прекратите бой! - Дэрил не смог усидеть на месте и вскочил. Уж он-то прекрасно знал своего отца и знал, что с ним сейчас происходило. Глаза Лорда Касла полыхнули красным огнем. Жар схватки захватил Рэдфилда Касла. Мало кому было это известно, но Лорд страдал редкой болезнью, от которой не было лекарства. Берсерк...Безумство во время боя.
Но казалось, что Лорд Касл научился себя контролировать. Он был в этом так уверен, что вызвался вместо своего сына биться на арене за мальчишку-котенка. И что получилось?
Бой прекратился и Лорда Касла увели в арены.
- Если Лорд Касл не вернется, то бой автоматически выигрывает Лорд Кассидэр. - объявил глашатаи и зал обеспокоенно и с интересом загомонил.
- Нет! Я доведу бой до конца! До своей победы! - горячо возразил Дэрил, поднимаясь на арену. У него был свой меч, поэтому оружие Лорда Касла, оброненное им на арене, унесли.
- Продолжим, Лорд. Ваше поражение не за горами.

Дэрилэнд подмигнул Райену, подвязывая лентой свои белые волосы, чтобы не мешались в бою.
"Он будет моим...Я не могу проиграть и не проиграю...Какому-то старикашке...Подумаешь...Отец учил меня фехтовать...Я не проиграю..."
Бой возобновился. Хоть молодой Лорд и был учеником своего отца, по силе он боле зрелому Кассидэру уступал и это было весьма заметно. Зато Дэрилэнд был более юрок, ловок и быстр, поэтому уворачивался от ударов, как только мог.
Тут уже шло соревнование на выносливость.
- Я не понимаю...Он так хочет тебя заполучить или просто защищает честь своего рода? - снова встряла девушка рядом с Райеном. Ее звали Мэррин.
Тем временем в схватке наступил решающий момент. В какой-то момент меч Лорда Кассидэра прошел в такой близости от лица Дэрила, что в пору было подумать, что сейчас на его щеке выступит кровь. Но крови не было...Была только срезанная прядь белых волос из завязанного на затылке хвоста.
- Промахнулся, старикашка... -прошипел Дэрил, на что Кассидэр лишь криво усмехнулся и снова занес меч.
И тут Дэрил буквально пошел ва-банк. Он рванулся вперед, поднырнув под меч противника и чирканул своим оружием по боку Кассидэра, рассекая одежду и немного-плоть. Камзол Лорда окрасился кровью.
- Бой окончен! - объявил глашатаи и одновременно с этим в грудь Дэрила вонзился меч.
- Ты проиграл. - похоже, Лорд Кассидэр терпеть не мог проигрывать.
Он выдернул оружие из тела молодого вампира вместе с фонтанчиком алой крови, тяжелые капли которой упали на поверхность арены. Судорожно хватая ртом воздух, Дэрил рухнул на колени и повалился на бок.
- Врачей! Иначе он умрет! И крови! Ему нужно много крови! - Лорд Касл на удивление хорошо владел собой и теперь вовсю командовал, чтобы спасти своего сына.
А Лорда Кассидэра тем временем схватили и выволокли с арены.
Райена отвязали и подтолкнули поближе к Лорду Каслу. Все же правила есть правила - полукровка теперь принадлежал роду победителей.
Лорд окинул мальчишку тяжелым взглядом и схватил того за шкирку.
- Не хочешь быть первым, кто поделится с ним кровью? - угрожающе спросил он. Тем временем вокруг Дэрила уже суетились лекари.

Но Дэрил и тут проявил свое упрямство. Он медленно покачал головой, говоря, что не будет пить кровь полукровки. Почему? Никто не знал. А Дэрил не объяснил. Не мог объяснить. Говорить с дыркой в груди? Ему повезло, что он вампир. Человек или эльф...Любой из них уже давно умер.
- Уйди. Посиди в сторонке. - тихо, но весомо сказал Лорд Касл, отстраняя Райена от Дэрила. - От тебя никакой пользы не будет.
РАйена отстранили от раненого и тут Дэрила обступила толпа, так что ничего стало не видно.
С раненым поделились кровью многие. У каждого он брал понемногу, но в итоге набралось достаточно, чтобы рана затянулась настолько, чтобы жизни практически ничего не угрожало.
- Дальше все сделает регенерация и лекарства. Через пару-тройку дней ваш сын встанет на ноги.
***
Поздно вечером они оказались в поместье рода Касл и сейчас Дэрил дремал на большой мягкой кровати. Рана его была туго перевязана, а сон неспокоен и поверхностен.
- Останешься с ним на случай если он проснется и что-нибудь попросит. - приказал Лорд Касл, а сам ушел решать вопросы касающиеся Лорда Кассидэра и его выходки.

Веки Дэрила, до этого беспокойно трепетавшие в полузабытьи, вдруг резко распахнулись. Вампир дернулся и резко сел, но тут же глухо застонал и рухнул обратно в подушки. Замер на мгновение, вцепившись руками в бинты, потом медленно расслабился и обмяк, тяжело дыша.
Снова открыл глаза...Осмотрелся...
- Котёнок! Я думал, что проиграл...Как хорошо, что нет. Где мой отец? Как он? Все нормально?
Увидев, что Лорда Касла в комнате нет, Дэрил слегка расстроился и вяло похлопал по кровати рядом с собой.
- Забирайся, я не буду кусаться. Твоя кровь слишком соблазнительна на запах, наверное и на вкус тоже...Она не стоит того, чтобы тратить ее так бездарно.
Карие глаза вампира рассматривали черноволосую макушку полукровки, который не спешил реагировать на его приглашение.

- Главное, чтобы его ни в чем не обвинили. Он болен. Но это не его вина. Он никого не убил. - сказал Дэрил, оставив попытки зазвать полукровку на кровать. Отвернувшись, он снова уставился в потолок.
- Я знал, что Кассидэр - ублюдок. Поэтому вызвался довести бой до конца, когда отец рисковал проиграть. Не исключено, что Кассидэр специально выбрал тебя, чтобы биться с с отцом. У них давние счеты и кто знает, какой план был у него? А теперь отец все сделает, чтобы упечь ег  темницу подальше от наших глаз. Хотя, должен отдать ему должное...Он бьет, глядя в лицо, а не трусливо всаживает нож в спину. За это его даже можно уважать.
Дэрил преподнялся, из положения лежа и в конце концов сел.
- Плохое сравнение. - сказал он. - Есть и те, кому запах и вкус роз кажутся одинково привлекательными. Я не травоядный...
После чего сквозь личину раненого и весьма разговорчивого рубахи-парня снова проступил капризный аристократ.
- Помоги мне сесть нормально. Поправь подушки и принеси воды. Во рту пересохло...

Наблюдая за Райеном с выражением спокойствия и некоего необъяснимого превосходства на лице, Дэрил в конце концов одной рукой забрал у него бокал и опрокинул в себя прозрачную жидкость, с упоением ощущая как она прохладой скользнула в желудок.
- Принеси еще. - он сунул Райену стакан обратно, отсылая снова к графину с водой.
- Слушай, ты какой-то уж больно пришибленный. Вас что, в Доме Оскверненной Крови розгами каждый день пороли, я не понимаю? Или это я ошибся, усмотрев в тебе оттенок мятежности?
Дэрил фыркнул, морщась и поглаживая рану под бинтами. Было такое ощущение, что раскаленную качергу сейчас туда всадили и поворачивали. Медленно, по-садистски медленно...
- Брось строить из себя мученника. Я такого не люблю...И отец не любит.
Когда Райен принес второй бокал воды, Дэрил выпил и ее, а затем отставил бокал и ухватил мальчишку за руку. Бокал не удержался на краю прикроватной тумбочки и звякнул об пол, разбившись.
- Потом уберешь... - Дэрил затащил Райена на кровать, чувствуя как раскаленная качерга завертелась в ране еще интенсивнее.

- За непослушание всех пороли. У меня на спине много шрамов. Отец любил всякие штуки, от которых остаются шрамы. - Дэрил хихикнул. Кто-то бы после такого своего отца начал бы бояться. Дэрил же напротив - уважал и любил еще больше. И всячески брал с него пример.
Лорд Касл знал, чем заслужить любовь своего сына. Силой...Дэрилэнд тоже будет таким же сильным. Со временем.
- А я был очень проказливым ребенком.
Мальчишка вяло отбрыкивался от раненного, но все равно продлжающего его держать вампира.
- Да ну прекрати брыкаться. Просто побудь рядом. Ты как мягкий мишка, без которого мне не уснуть...
Голова Райена оказалась где-то подмшкой у вампира между его боком и рукой, которой он теперь его обнимал.
- Как тебя зовут-то? Очень невежливо с твоей стороны, что ты даже не представился. Мое имя Дэрилэнд Касл. Для тебя "господин Касл". Лордом Каслом будешь называть моего отца. Все понятно?

- Райен значит. Мне нравится твое имя, пожалуй. Если бы не нравилось, я бы дал тебе другое. На свой вкус...Но мне нравится.
Ладонь вампира лежала на груди мальчика, но тут внезапно поползла сперва вверх, а потом снова вниз, забираясь под ткань рубашки. Отсутствие некоторых пуговиц облегчало задачу.
Пальцы у Дэрила были холодные. Впрочем, это было немудрено - его слегка лихорадило. Хорошо, что только слегка.
И хоть жест вампира не нес в себе ничего кроме как желание согреться, Дэрил не мог не усмехнуться, краем глаза следя за реакцией  Райена.
- Наверное тебе жутко интересно, почему я отказался пить твою кровь, хоть и находился под страхом смерти? - спросил он. - А я тебе не скажу...Если догадаешься сам, то я разрешу тебе называть меня по имени. Без всяких господинов и прочей ерунды...Ну? Можешь догадаться?

- Ну и ладно. - тотчас согласился Дэрил. - Зато тебе теперь есть над чем подумать, не так ли?
Они проговорили еще какое-то время. Райен все пытался угадать, почему Дэрил отказался от его крови, а молодой вампир со смехом от него отмахивался, мол, неправильно всё.
В конце концов утомленный Дэрилэнд так и задремал, снова улегшись в подушках и оставив у себя под боком Райена. Так доверял, что оставил в своей кровати, даже не озаботившись приковать, к примеру, к спинке? Хм...
Что возьмешь с взбалмошных аристократов?
Кажется, не прошло и получаса, как внизу хлопнула дверь.
- Лорд Дэрилэнд Касл! - раздался с нижнего этажа голос глашатая и молодой вампир сразу проснулся, мигом откидывая одеяло и выбираясь из кровати. Судя по всему, было само собой разумеящемся, что Райен бросится ему помогать. Должен был бы броситься...
- Лорд?
Они спустились на первый этаж гораздо медленнее, чем следовало бы, но появлять чудеса прыти в состоянии Дэрила было бы верхом глупости.
- К вашим услугам? - спросил он группу вампиров, чинно столпившуюся в холле у входной двери.
- Ваш отец, Лорд Рэдфилд Касл, убит.

Как гром среди ясного неба. Теперь Дэрил в полной мере осознал значение этого выражения. Небо было такое ясное...И не смотря на то, что омрачалось тучкой его сегодняшнего ранения, все равно все вроде бы было хорошо. Вроде бы...
В горле свернулся тугой узел. Нет, не соленый ком слёз. Пока...
Просто трудно стало говорить, что добавилось ко всему прочему его плохому состоянию.
Но к удивлению Райена он даже выпрямился и вдруг стал выглядеть как-то взрослее.
- Вот как? При каких обстоятельствах? Кто убийца? Он задержан? Или...хотя бы ведется ли уже расследование?
- К сожалению, убийца пока неизвестен. Ваш отец был убит по дороге в поместье. По всей видимости он ездил по делам в город в одиночестве. Смерть настигла его вместе с отравленной стрелой, попавшей в горло. К сожалению, рядом не оказалось никого, чтобы помочь...Сейчас ведутся поиски свидетелей и тех, кого ваш отец посещал, будучи в городе.
Главный из всех собравшихся помолчал.
- Завещание будет оглашено через неделю. Хотя по большому счету это не имеет смысла. Все имущество Лорд Касл наверняка завещал вам. Равно как и титул.
- Не будем делать поспешных выводов. - ровным голосом отозвался Дэрил, но все же кивнул.
- Простите нас за дурные вести. Мне очень жаль... - вампир склонил голову. Дэрил смолчал.
- Мы найдем убийцу, Лорд Касл.
- Думаю, надо начинать преготовления к погребению. Распорядитесь доставить тело моего отца в фамильный склеп. - отчеканил Дэрил. - Это всё...
- Слушаюсь.
Вампиры ушли, оставив их вдвоем стоять в просторном холле. Даже слуги куда-то разбежались. Хотя нетрудно было догадаться, что они, даже если и невольно, но слышали разговор.
- Даже если жизнь бьет тебя мордой об стол...не обижайся, парень...это судьба...это судьба... - Дэрил тихонько напевал себе под нос какую-то блатную уличную песенку, глядя в одну точку прямо перед собой.

- В полном. - резко дернул плечом Дэрил. - Полный порядок. Какая постель, о чем ты? Еще надо столько всего сделать...Гостей созвать, претендентов на наследство оповестить, слугам распоряжения дать, похорны подготовить...Столько всего, а я один...Раскисать нет времени!
Кровь отхлынула от лица Дэрила и теперь он выглядел немногим лучше себя самого в недавнем околотрупном состоянии.
- С Днем Рожденья меня...С Днем Рожденья меня...С Днем Рожденья, с Днем Рожденья, С Днем Рожденья меняяяяяя...
***
Следующая неделя прошла как в тумане. Уж для Дэрила-точно. Столько лиц вокруг. Обеспокоенных, опечаленных, делающих скробную мину и откровенно счастливых. Почтить память Лорда Касла и польститься на его наследство явилась куча народу. Дэрил их всех даже не особо знал по именам. Все происодило словно на автопилоте.
Надо было только хорошо уметь скорбно улыбаться и благодаственно качать головой в ответ на соболезнования, фальшивые и не очень.
Как и следовало ожидать, Лорд Касл все свое состояние плюс титул оставил своему единственному сыну - Дэрилэнду. Сим фактом молодой вампир нажил себе всех тех врагов, которые уже были у Рэдфилда плюс тех, которые рассчитывали на наследство, но не получили его. Значит тоже автоматически враги...
А потом были похорны, во время которых никто и не обратил особо внимания на то, что сын покойного Лорда отсутствует в погребальном зале.
Дэрил не выдержал. Достигнув своего душевного предела, он буквально сбежал от всех в самую дальнюю комнату поместья и теперь просто ревел там, забыв про все.
Неделя - вот сколько он смог пробыть непробиваемым Лордом Каслом. Его отец не плакал на похоронах его матери, хотя любил ее больше всего на свете. Его отец не плакал и потом...
А Дэрил не смог...Ни тогда, ни сейчас...
Слезы сами текли из глаз и поэтому все что оставалось - реветь в голос. Но хотя бы в дали от всех...