- Твою кровь? Знаешь, открою тебе один секрет...
Дэрилэнд расхохотался сквозь слезы.
- Кровь полукровок соблазнительна на запах и дурна на вкус. Поэтому вас называют осквернителями крови! Потому что вы - мало того что низшая ступень нашего общества, так ко всему прочему и кровь ваша даже не пригодна для пищи! Я не стал пить твою кровь даже на пороге смерти, не стану и сейчас. Чего ты ждешь? Я предлагаю тебе свободу второй раз. Не заставляй меня повторять трижды! Либо ты уходишь и мы больше не встречаемся, либо отправляйся туда, откуда только что вылез. Тебе там было прекрасно, я вижу.
Он встал и покинул комнату, на ходу преводя себя в порядок. Надо было попрощаться с отцом. Не сделать этого означало предать его память. Этого Дэрил себе позволить не мог.
Так он и остался в погребальном зале до самого конца, пока не ушел последний, желавший проститься с Лордом Каслом. Завтра гроб с телом покойного должны были перенести в фамильный склеп, где он будет погребен рядом с матерью Дэрила, Серафиной Касл.
На самом деле Дэрил безбожно соврал и нагрубил Райену. Никто никогда не говорил ему  о том, что кровь полукровок ужасна. Он сам это придумал...Потому что было обидно...Очень обидно...

- Слышал, молодой хозяин совсем убит горем. Заперся в склепе вместе с отцом и матерью и не выходит. Доведет себя так до смерти...
Эти слова Райен услышал минут пять спустя. Кажется, это был старый садовник и его внучка, потому что через секунду скрипучему старческому голосу уже вторил молодой девичий.
- Мне так жаль Лорда Дэрила. - пожаловалась девчушка. - Он остался совсем один. Никого к себе не подпускает и никому не верит. Но в первые дни я часто замечала, как он бросает взгляд на новенького. Как будто что-то сказать хочет или сделать...и не решается...
- Просто он слишком гордый. Сын аристократа. - вздохнул старик. - Наверное, искал поддержки и не дождался, а самому попросить - гордость не позволяла.
Они еще какое-то время разговаривали, приближаясь к тому розовому кусту, под которым спрятался Райен. А потом внезапно девчушка вскрикнула прямо у него над ухом.
- Здесь новенький! У него кровь, дедушка! У него кровь!
***
Рози, так звали внучку садовника, позвала своего отца, так как дедушке было бы не под силу утащить даже довольно легенького Райена.
Вскоре маьчик уже лежал на узкой кушетке в комнате садовника и вокруг него хлопотал чуть ли не весь состав слуг поместья.
- Всем - на свои места! - рявкнул кто-то. - Приказа оставлять поместье без надзора не было! По местам, я сказал!
Это был Дэрил.
Вскоре в комнате остались лишь только он, Рози и старый садовник. Ну и Райен, разумеется...Как раненый лежащий на кровати и не могущий никуда уйти полукровка.
- Кто желает мне все объяснить? Не стесняйтесь...Все равно наказан будет только один. И этот один уже заранее определен.

- Лорд Дэрил! Лорд Дэрил! - напрасно Рози пытался успокоить ее дедушка. Девочка все скакала вокруг вампира и в конце концов вцепилась ладошками в его руку, повиснув на ней и дергая. - Новенький порезался! Новенький порезался!
Дэрилэнд сперва не обращал на нее никакого внимания, хотя и отмахнулся от старика. Мол, не волнуйся, пусть прыгает.
Вампир смотрел на Райена, чей больной вид его нисколько на данный момент не трогал. Губы его неопределенно дернулись, когда он услышал объяснение.
- И какую ты ожидал увидеть? Черную? Зеленую? Даже оскверненная кровь красная, запомни это.
Вампир метнул взгляд на окно, за которым уже стемнело.
- У меня мало времени. Надо подписать необходимые бумаги, чтобы стать полноправным владельцем наследства. Рози, позаботься об этом полукровке как следует. Завтра он должен быть в состоянии перенести клеймение. Я лично буду его проводить и будет хорошо, если он не свалится в обморок в процессе.
Дэрил ушел.
- Не волнуйся, это совсем даже не больно.
Рози уже носилась вокруг Райена. Она задрала рукав платья и показала на предплечье ожог в виде обведенной в круг витой буквы К. Принадлежность Лордам по фамилии Касл.
- Просто чтобы другие знали, кому ты принадлежишь и служишь. Это как коровку...Ап и все!
Она дергала мальчика за указательный палец и улыбалась.
- Не злись на Лорда Дэрила. Он хороший. Просто ему грустно. Очень грустно.Я бы тоже грустила, если бы мой папа...
- Рози!
- Извини, дедушка!
- Но дедушка!
- Все, хватит, Рози...Иди спать...
Девчушку увели и Райен на какой-то миг остался один, но ночью Рози снова пробралась в его комнату, тайком.
- Пливет... - иногда она забывала как правильно выговаривать букву Р.

- Неа... - девчушка замотала головой. - Я же сейчас здесь, так как я могу быть в постели? Глупый ты, новенький...
Рози подползла по кровати поближе к Райену и склонилась над ним, сложив ладошки вокруг рта, словно хотела что-то сказать по секрету.
- Не злись на молодого господина, ладно? Он хороший. Просто ему грустно. - она совсем понизила голос. - Ты только не говори никому, я подслушала однажды нечаянно как папа и дедушка болтали. Я слышала, что дедушка говорил папе, что Лорд Дэрил убил...свою мать.
Рози сделала страшные глаза.
- Ну она умерла, когда родила его, вот. И что Лорд Рэдфилд его за это очень ненавидит. Что он бил его, оставляя шрамы на теле. А Дэрил охотно принимал побои, потому что хотел искупить свою вину. Он своему отцу прямо в рот заглядывал, так хотел ему понравиться. А Лорд Рэдфилд только и думал, что о Леди Серафине. Но в конце концов у них все вроде бы срослось, только ведь Лорд Дэрил так и не забыл своей вины. Побои кончились, а раны на душе остались. Пожалей молодого хозяина, новенький...
Она совсем уж зашептала.
- Я видела сегодня как его личный лекарь занимался той страшной раной на груди. Она почти не зажила. Только немного...Ему все предлагают еще крови выпить, а он отказывается, упрямый...

- Да! Ты плохой! - Рози шлепнула Райена по лбу ладошкой. Легонько. - Ты его совсем не замечаешь. Разве ты не видел, как он на тебя смотрел на этой неделе? Словно хотел подойти и не решался. А ты даже внимания на него не обращал. Все время убегал, стоило ему лишь шаг сделать. И вообще держался подальше..Что он тебе сделал?
Девочка продолжая хмуриться, сползла с кровати Райена, сердито одернув платье.
- Откуда тебе знать? Может быть и правда его рана заживет, если ты будешь рядом.
Хмыкнув и гордо задрав подбородок, Рози покинула комнату, оставив Райена размышлять над ее словами.
***
Завтра наступило достаточно быстро и вот уже с самого утра Дэрил приказал привести Райена в гостиную. Сам вампир, облаченные в одежду черного траурного цвета, сидел в кресле и смотрел в огонь, горевший в камине.
- Котенок-самоубийца? - отпустил он ядовитое замечание в адрес Райена, как только их оставили наедине.

- Да-да. Я помню. Хотел посмотреть, какого она цвета.
Только теперь Райен мог заметить, что Дэрил крутит что-то в руках. Это было клеймо. Но оно пока было холодным, хотя впрочем вампир тут же сунул его в огонь.
- Где ты хочешь, чтобы я поставил тебе клеймо?
Он посмотрел на Райена и коротко махнув рукой, подозвал его к себе, указав на пол рядом с собой. Второго кресла не наблюдалось, а на колени забираться...Дэрил был не в том настроении, в котором пребывал перед тем, как узнать о гибели своего отца.
- Мне стыдно за то, что ты увидел меня рыдающим. Смешно. Я был жалок и от этого мне самому противно. Забудь этот день.
Клеймо нагрелось и теперь было раскалено почти до красна.
- Показывай место...

Райен закатал рукав, а Дэрил закатил глаза.
- Скучно. С тобой даже скучно.
Он резко поднялся на ноги и указал на кресло. Райен не спешил повиноваться. Видимо, был удивлен таким поведением хозяина.
-Садись же! - пришлось затащить мальчишку в кресло за руку.
- Я сам выберу место. На руку - это банально. Ты не мой слуга, ты моя собственность, игрушка. Игрушке принято быть оригинальной.
Он отложив клеймо, которое уже начало остывать, обеими руками ухватился на пояс штанов мальчишки, которые, даже не смотря на то, что были застегнуты, сползли с него с легкостью - Райен был тощий, чуть ли не как весло.
- Внутренняя сторона бедра - превосходное место. Раздвигай ноги...
Отдав вот такой вот недвусмысленный приказ, Дэрил снова сунул клеймо в огонь. Совсем на чуть-чуть, чтобы вернулся жар и краснота металла.

Клеймо...
Клеймо и то место, куда он хотел его поставить - вот что сейчас существовало для Дэрила. Больше не было ничего. Клеймо и кожа на втнутренней стороне бердра...и...расстояние между ними.
Которое теперь постепенно сокращалось. А Райен как будто и не обращал внимания. Дэрил тоже так в детстве делал, когда врач ставил ему укол от какой-нибудь болезни. Правда Дэрил при этом был спокоен как спящий дракон, а Райен сейчас откровенно испуган. Но для вампира это ничего не меняло.
Раскаленная железяка с шипением вдавилась в кожу. Но прежде вампир провел ладонью по тому месту, куда собирался ставить клеймо, как бы предупреждая, что сейчас что-то будет. Возможно, даже больно...
- Ну вот и всё...Пару дней постарайся как можно меньше двигаться, чтобы ожог покрылся корочкой. Иначе будет кровоточить и не будет заживать.
Отложив клеймо, он встал и выпрямился во весь рост. И не подумаешь, что под одеждой бинты, а под ними - рана.

- А тебе?
Дэрил стал расстегивать камзол, сбросил его, потом принялся за галстук-бант, потом за пуговицы рубашки. Поернувшись к Райену спиной, он приспустил струящуюся ткань с плеч, оголяя их и почти что половину спины, на которой...насколько Райен мог видеть...не осталось почти ни одного гладкого участка кожи, которую бы не вспучивали белесые шрамы разной степени уродливости. Картину значительно мешали оценить бинты повязки, которая опоясывала тело вампира.
- По-моему отвратительно.
Непонятно было, чьи шрамы имел ввиду Дэрил. Свои или будущий шрам-клеймо Райена.
Рубашка черной пеленой соскользнула дальше, падая на пол.
- Некоторые шепчутся, что это я заказал убийство своего отца. Как ты думаешь, у меня были причины? - усмехнулся он, обернувшись через плечо.

- Да. Но что-то их порождает. Слухи не берутся из ниоткуда. Мало того, что я позволял отцу бить себя. Этого крайне мало...Должно было быть что-то еще. Что-то в моем поведении, в поступках. Я пытаюсь разобраться и не могу. С каких пор кто-то из высшего общества решил, что я - возможный убийца? Хотел бы я знать. Хотел бы, но не могу.
Он откинул волосы обратно на спину и они белым покрывалом укрыли ее. Точнее то, что было выше бинтов. То, что осталось ниже и до пояса штанов Райен мог лицезреть.
- Можешь уже сесть более или менее нормально. Лицезреть тебя с разведенными в стороны ногами - весьма соблазнительно, но...
Дэрил сел возле камина. Благо ковер был толстый и пушистый.
- Сегодня ночью в комнату ко мне влетел голубь и принес записку. Там было написано, что-то вроде "Ты следующий...". Я сжег его, поэтому не могу показать. Просто...Просто если я умру...Это так забавно...Мне даже некому оставить наследство.
Он тихо рассмеялся.
- Жизнь - забавная штука. Так почему мне совсем не смешно? Я даже не боюсь...Просто устал от всего этого...От чужого лицемерия...

- Кто знает. Может быть я специаль тебя позвал, чтобы поразыгрывать убитого горем сына покойного Лорда? Чтобы ты потом рассказывал всем, какой я хороший и чтобы хотя бы слуги перестали болтать. - ухмыльнулся Дэрил через плечо.
Его взгляд наткнулся на слегка преподнятую в так и неосуществленном жесте руку мальчишки. Хотел коснуться? Улыбка тотчас увяла. - Тупоголовый полукровка... - бросил вампир, отворачиваясь.
В такие моменты особенно остро чувствовалось собственное одиночество. Сколько раз Дэрил одергивал себя ругал за то, что подсознательно ждет от кого-то поддержки. И сколько раз он ее не дожидался? Это приносило такое разочарование...
Вот и Райен, кажется, только что хотел его коснуться и не смог. Боится? Брезгует? Кто его знает...А Дэрил не будет спрашивать.
- Ты - девственник? - задал вдруг вампир весьма неожиданный вопрос. - Я слышал, у вас там надсмотрщики, или как там они называются, проводят ночи с понравившимися полукровками, а потом велят молчать на этот счет. Мало кому понравится порченный товар...

Высокородный вампир терпел, когда его жалеют. Более того, сейчас он как никогда в этом нуждался. Он видел, что Райен - единственный, от кого он может и хочет получить поддержку. Нет, конечно были еще слуги-люди. Но...Они тоже были искренни в большинстве своем, но Дэрил не симпатизировал в полной мере никому из них. А Райену симпатизировал. Но мальчик этого не замечал.
Они могли бы стать хорошими друзьями, но Райен в упор не замечал действий Дэрила в этом направлении, а натура аристократа была такова, что получив от ворот поворот на первых порах, он замыкался в себе, отказываясь продолжать пути подступа к непонятливому полукровке.
Замкнуться в себе сейчас было проще всего. Гибель отца и осознание своей какой-то вины в этом...В пору было сойти с ума от всего навалившегося.
- Я, наверное, ошибся в тебе. Ты никогда меня не поймешь.
Поэтому, все, что оставалось - быть таким, каким его видел Райен. Заносчивым, местами жестоким вампиром-аристократом, считающим полукровок низшей ступенью общества. Кажется, Райен никогда не догадается, почему Дэрил не стал пить его кровь тогда. Кровь, которую нельзя ни с чем мешать. Нельзя забивать ее вкус...Кровь, которую надо смаковать как отличное вино, медленно наслаждаясь каждой капелькой, пролитой тобой и для тебя. Для тебя одного...
Тут важно, чтобы процессом наслаждались оба, иначе удовольствие уже не то.
- Завтра поедешь в город, купишь там травяной сбор для меня. Рана плохо заживает и ноет. Это все. Уходи.
Как просто делать вид, что ты всего лишь устало прикрываешь глаза ладонью, в то время когда ты хочешь, чтобы никто не видел вновь выступивших на них слез.

- Пссссс...Пспспспс...
Эти странные звуки издавала Рози, высунувшись из-за угла коридора. Но увидев, что ее ПСССС не возымело никакого эффекта, она топунула ножкой и сама направилась к Райену.
Схватив его за руку, она потянула мальчика, уперевшись двумя ножками в пол, но так и не смогла сдвинуть с места.
- Дурак! Ты дурак. новенький! - завозмущалась она. Говорить громко было нельзя, поэтому она шипела как рассерженная змейка. - Почему ты его от себя отпихиваешь? Разве так поступают друзья? Разве они не поддерживают друг друга когда им плохо? А ты что делаешь? Не видишь разве, что господину плохо? Он щас сидит там и плачет. Он вообще очень часто теперь плачет, я вижу...Иди и скажи ему, что он тебе нравится и что ты не хочешь, чтобы он плакал. Иди...ну!

К удивлению Райена две ладошки вдруг шлепнулись ему на лицо, стирая слезы.
- Дедушка и папа все время говорят, что я "противная девчонка и люблю подслушивать". - сказала Рози обиженно. - А я не противная! - она понизила голос. - Но подслушивать люблю.
Пожав плечами, мол, что поделать, да, я такая, какая есть, Рози улыбнулась.
- Ты глупый, новенький. Ничего не видишь дальше собственного носа. - она задрала свой хорошенький носик, показывая как Райену должно быть плохо видно. - Лорд Дэрил в Доме Оскверенной Крови искал себе друга. В первую очередь, конечно же...Немного игрушку, немного... - она помедлила, явно вспоминая где-то подслушенное слово - ...подстилку, но в первую очередь друга. Вы похожи...Лорда Дэрила никто никогда по-настоящему не любил. Ну кроме Лорда Рэдфилда. Но и их отношения были недостаточно хорошими из-за смерти Леди Серафины.